天童禅寺（图片来源：大菩文化 摄影：果明）
中日两国的佛教文化交流，虽然在公元6世纪左右就展开了，到隋唐的时候达到中日佛教文化交流的高峰。但从日人木宫泰彦着《中日文化交流史》一书中所载《遣唐留学生一览表》来看，当时到中国的日僧，多是去长安求法，或是参礼天台山和五台山的较多，几乎还没有发现记载有来天童寺参访的。而到了宋代特别是南宋的时候，到天童寺参访的日僧就多了起来。因为在中国南宋的时候禅宗特别盛行，正如铃木大拙先生所说中国的禅宗“发达于唐代而繁荣于宋代”。中国禅宗，历经唐末五代、北宋以后却日益昌盛起来，到了南宋已达到烂熟的时期，禅宗在南宋成为佛教的主流，并几乎成了佛教的代名词。因此禅宗便成为入宋日僧学习的首选目标，这乃是当时必然的趋势，也由此在南宋时才有很多日僧前往天童寺参访了。据木宫泰彦《中日文化交流史》中所载《南宋时代入宋僧一览表》统计，当时入宋求法的日僧有109人，除了不明参访地点的10多人外，有明确记载到天童寺参访的日僧有20多位。如荣西、俊芿、神子荣尊、安觉良祐、明全、道元、圆尔辩圆、彻通义介、南浦绍明、约翁德俭、无象静照等这些对日本佛教都有很大贡献的人，都曾造访过天童寺，这其中尤以荣西、道元二人与天童寺关系最为密切。
1.天童寺与日僧荣西
荣西（1141-1215），据木宫泰彦说，他是日本入宋僧最初登此山者。荣西，字明庵，又号叶上房，俗姓贺阳，备中（今冈山县）吉备津宫人。8岁时就从父读《俱舍颂》，聪颖过人。11岁师事本郡安养寺僧静心，14岁落发，登比叡山受戒，法号荣西。之后从千命法师学密教，受《虚空藏求闻持法》。19岁，到上都（今京都）从有辩法师学习天台宗教义。应保二年，全国瘟疫流行，荣西回乡探亲，又从千命受密教灌顶，到伯耆山跟基好法师学台密，后又回到比睿山，从显意法师受密教灌顶。由此可见荣西在去宋朝求法之前，事实上已经是通晓显、密二教的天台宗僧人了。
日本仁安三年（1168）四月，荣西搭乘商船到达明州，后又从明州欲往丹丘（今陕西宜川），途遇入宋求法日僧重源，两人结伴登天台山，求得天台宗新章疏30余部60卷。九月，与重源一起返回国，将所得天台宗新章疏呈交给天台座主明云。荣西回国后在近20多年的时间内于比睿山钻研天台和密教的教义，特别是对密教有新的创见，开创了密教的一个新流派“叶上派”。
同时荣西在查阅天台宗书籍时，看到最澄、园仁、园珍等天台宗师的著作中都有提到过禅宗，“见传教大师《佛法相承谱》”知比睿山曾传承禅宗。所以决定再次入宋求法，并从中国到印度巡礼释迦牟尼佛的圣迹，事实上荣西在第一次入宋时就已经对禅宗有所闻，据《兴禅护国论》卷中记载：荣西第一次到达明州时，碰到广慧寺的知客，通过笔谈请教禅宗法旨，对禅宗就已有了深刻的印象和兴趣，那位知客还邀请他：“欲知源流，请垂访友，当一一相闻，广知祖师之意。”〔14〕当时荣西因与重源相约同时回国，没能在中国四处参访禅师，修学禅法，但他一直将那知客的话铭记在心，故这次有缘再入宋时，荣西除了想去印度朝圣外，便直接前往参访禅德。
文治三年（1187年）三月，荣西带着《祖宗血脉谱》、《西域方志》乘船再次入宋。到临安府（今杭州）求见地方官员，欲往印度，朝巡释迦圣迹。由于当时西北战乱频发，故南宋政府以“关塞不通”予以劝阻。此后，荣西乃往天台山万年寺，从临济宗黄龙派第八代虚庵怀敝禅师（1187-1191）问道参禅。南宋淳熙末年，怀敝住持天童寺，荣西随侍左右数年，除了学习禅法外，还学诵《四分戒》、《菩萨戒》等。南宋绍熙二年，荣西欲回国，怀敝授给荣西法衣、临济宗传法世系图、拄杖、应器（钵）、宝瓶、座具等，并赠书送行。其书中说：“释迦老人将欲圆寂时，以涅槃妙心、正法眼藏付嘱摩诃迦叶，乃至嫡嫡相承至于予。今以此法付嘱汝，汝当护持，佩其祖印，归国布化，末世开示众生，以继正法之命。”并说国内至六祖时，已止法衣不传，但因为荣西是异国之人，因此特授法衣以表法信。荣西在此年七月回国，从肥前国（今长崎）平户登录。
荣西在天童寺时，虚庵怀敝正准备重建千佛阁，而缺木材，荣西知道后对怀敞说：“思报摄受之恩，糜躯所不惮，况下者乎？”因此慷慨援助，言归国后将致良材以为助。荣西回国后，经过筹集，果然派人渡海运来巨木。在《天童寺志》卷二所载楼钥撰《千佛阁记》中说：“百围之木凡若干，挟大舶泛鲸波而至。”在荣西的帮助下，千佛阁建成。新建的千佛阁：
为阁七间，高为三层。栋横十有四丈，其高十有二丈，深八十四尺。众楹俱三十有五尺。外开三门，上为藻井，井而上十有四尺为虎坐。大木交贯坚致壮密牢不可拔。上层又高七丈，举千佛居之位置而势而不曲当。外檐三，内檐四，檐牙高啄直如引绳
由此可见当时千佛阁规模之宏伟、壮观，令人称奇。荣西运木建千佛阁之事，表现了他对天童祖山真诚不渝，也为中日两国人民的友好交往史留下了一则千古传颂的佳话。
2.天童寺与日僧道元
与天童寺关系最为密切的当属日僧道元。道元（1200-1253），也名道玄、希玄，号佛法房，京都人。据称道元为内大臣村上源氏久我通亲之子，是村上天皇第九代后裔。道元系贵族家庭，自幼接受汉学教育，4岁读唐李峤《百咏》，7岁始读《毛诗》、《左传》。8岁时，因丧母，深感人生无常，遂萌发了出家之志。建历二年，道元13岁，到比睿山良观法眼处，请求出家。良观乃道元的外舅，开始并不同意道元出家的请求，但道元执意出家，乃将之留在横川首楞严院般若谷千光房。翌年，道元礼请天台座主公圆僧正为之披剃，并登坛受菩萨戒，正式成为僧人。自此“习天台之宗风，兼南天之密教，大小义理，显密之奥旨，无不习学”。道元在广读显密、佛教大小乘经论的过程中，产生了疑问“显密二教共谈本来法性，天然自性身。若如此则三世诸佛依甚更发心求菩提耶？”为了这个疑问，道元曾请问过许多有名望的僧人，但都无法得到满意的解释。建保二年，道元乃到三井寺公胤僧正处请教，公胤回答说：“此问辄不可答，虽有家训诀，未尽美，传闻大宋有传佛心印之正宗，宜入宋求觅。”之后，道元遂到京都建仁寺，参扣从宋而归弘传临济宗的荣西门下。翌年荣西迁化，道元便在荣西之弟子明全（1184-1225）门下参禅达9年之久。
贞应二年（1223）三月，道元与明全一起入宋求法，同行的还有建仁寺僧廓然、亮照、加藤景正等人。同年四月到达宁波。据载当道元他们到时，在码头正好碰到一位阿育王寺的老典座（按：寺院管理大众饮食）在向日商买香菇。道元借机向他询问，通过与老典座的谈话，道元对“如何是文字？如何是辨道？”的问题产生了兴趣，于是开始寻访名师参究起来。
道元先挂锡于天童寺，时正值临济宗杨岐派大慧宗杲的法孙无际了派禅师（1149-1224）住持此寺，声名远播，道元随即前往参扣。可能道元与无际禅师无缘，在他座下虽参学两年之久，无际也几度对道元予以印可，但道元始终不满意，于是离开天童到各地去遍参寻访名师。先到杭州径山寺访浙翁如琰（1151-1225），再到台州小翠岩参盘山思卓及平田万年寺元鼐等禅德，最后再返天童，途中听说无际禅师已经示寂，道元感慨嗟叹，遂有归朝之意。为了看望和他一起同来的明全，道元再次登上天童山，路上偶遇一老僧对他说：“今天下宗匠无过如净禅师，近顷应敕请住天童，公应早登山参见。”道元于是前往参见天童如净禅师。
如净禅师（1162-1228）曹洞宗洞山下第十三代，号为长翁，自称净长，俗姓俞，越州（今浙江绍兴）人。出家后曾学南山律和天台宗教义，又遍参临济宗虎丘派松源崇岳（1132-1202）、大慧派的无用净全、拙庵德光（1121-1203）等硕学耆宿，参究禅学。后从曹洞宗的足庵智鉴（1105-1192）学禅法，并蒙智鉴印可。嘉定三年住持建康（今南京）清凉寺、台州净土寺、临安（今杭州）净慈寺、明州瑞岩寺等，宝庆元年敕封住持天童寺。住天童四年，学者辐辏，门厅清严，海内以为法式。在禅法上他提倡默照禅，注重坐禅修行，认为坐禅能使身心脱落，可以达到明心见性。有《如净和尚语录》两卷、《天童山景德寺如净禅师续语录》一卷流传于世。在如净住持天童寺传禅法期间，道元前往参谒问法。道元与如净一见如故，十分投契，便决定留在如净身边参禅。
