佛教传入江苏常州，始于三国时期吴赤乌年间（公元 238—250 年）。创建于唐永徽年间（公元 650—655 年）的天宁寺 ，迄今已有 1300 余年历史。该寺属禅宗临济宗法脉，以禅宗为主，兼修净土，为我国佛教禅宗著名道场。清代，该寺名列“东南四大丛林” 之首，乾隆六下江南，三度驾临该寺，御书 “龙城象教”匾额 。当前年轻僧人习诵所用《禅门日诵》、《瑜伽焰口》等，虽分别为大陆和台湾寺院影印，但均注明“ 板存江苏常州府天宁寺住持清经刊”， 亦可证见近代该寺在汉传佛教寺院中之地位。
改革开放后，法事活动恢复正常 ，每日清晨6时、下午 4 时以敲击“云板”为号，近百名僧众集中于“大雄宝殿” 进行二时课诵，平日朝暮课诵各一小时左右， 朔、望日时间适当延长。寺院内外普济法事繁忙，并每年两次例行历时七日的“ 水陆大法会”。每年观音菩萨佛诞、成道、出家（分别为农历二月十九日、六月十九日、九月十九日）及地藏王菩萨佛诞日（农历七月三十日）等香期，各地香客纷至沓来，香火鼎盛。
梵呗唱诵一向为天宁寺僧众的重要必修功课，并为全国汉传佛教寺院公认之典范。
“梵”源于印度语“ 梵览摩”，意为“ 清净”，是印度的代称 ；“ 呗” 源于印度语“呗慝”，意为“赞颂”、“歌咏”。“ 梵呗” 是在佛教法事活动中用“乐音”演唱的、赞颂佛菩萨的作品，原用梵语和印度曲调演唱，我国改用汉语及汉族曲调演唱，及称“梵呗”。
梵呗主体部分的文辞分为“ 赞”与“ 经”两大类：“ 赞” 为诗歌体，押句尾韵；“ 经” 为散文体，无韵。“ 赞” 的表演形式为“ 唱” ，类似唱歌，旋律性较强，称做“ 唱赞” ;“ 经” 的表演形式为“ 诵”，即运用乐音（“ 直音” 与“ 腔音”）有节律地诵读，旋律性较差，称做“诵经”，两者合称“ 唱诵”。“ 赞” 的文辞还包括直接采用梵语音译的 “ 祝延”。梵呗还包括音乐形态介于“ 唱赞” 与“ 诵经” 之间的“ 偈” 、“ 咒” 、“礼佛号”等。
南北朝时期，佛教大盛, “南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”， 印度佛教音乐与中国传统音乐进入大融合时期。齐永明七年（公元 490 年），竟陵文宣王萧子良“集京师善声沙门” 研讨我国佛教音乐创作，确定了南方梵呗以哀婉为主的风格特点。梁武帝萧衍笃信佛教，精通音律，由他发起制定的梁朝雅乐，“名为正乐，皆述佛法”，对于佛教音乐华化作出了重大贡献。因而，在汉传佛教音乐中，南方梵呗一直比北方梵呗占有更为重要的地位。近代北方梵呗已销声匿迹，全国各地寺院基本上统一于南方。当前，南方各地梵呗的地方特色增强，形成苏、浙等派，浙派较为简约，苏派较为细腻。
天宁寺梵呗唱诵，以其独特的历史渊源和地理优势，成为南方梵呗的代表。常州乃齐梁帝王出生之地，素称“齐梁故地”，亦为南方梵呗发祥之处。梵呗经历代和异地传承，难免发生程度不等的流变，而天宁寺梵呗古风遗韵犹存。随着各寺僧众纷至沓来，该寺僧徒云游四方，其梵呗遍传国内。1949 年，该寺戒德、佛声、默如、莲航、宽裕等高僧大德赴台，分别担任台湾一些著名寺院住持。该寺前方丈敏智大和尚，曾任美国纽约世界佛教中心导师及美国纽约大乘寺住持，遂使天宁寺梵呗远播海外。
天宁寺梵呗“曲调一直保持着较为统一的规范，节奏沉稳扎实，唱腔悠扬潇洒，韵味古朴清雅”（中国音像大百科编辑委员会1991）。至今，我国大陆及港台各地寺院的梵呗唱诵，皆以天宁寺为范本。著名音乐学家田青在论及《宝鼎香赞》 时说 :“`宝鼎香赞'系常州天宁寺唱法 。在过去的时期内 , 这个寺的唱念一直被视作典范 , 目前中国一些大丛林都喜欢称自己的唱念学自常州天宁寺。”（田青1997）。佛教音乐研究者胡耀亲访国内诸多寺院后，在其所撰《我国佛教音乐调查述要》 一文中, “ 除指明所属寺院的唱曲谱例外，皆以江苏常州天宁寺的唱谱为分析标本。”（节选自：秦德祥 中国音乐学（季刊）2006 年第 4 期）
