盂兰盆，是梵语Ullambana的音译，意思为“救倒悬之苦”，比喻亡者之苦有如倒悬，痛苦之至，急需大解救。这一天，也称为“僧自恣日”“佛欢喜日”， 亦是大众孝亲报恩的日子。
“盂兰”二字是梵语，译曰倒悬，也就是被倒挂着的意思，用以形容三恶道众生（地狱、饿鬼、畜生）的苦厄之状。“盆”是盛载食物的容器，泛指一切盘、碗、桶等清净容器。
盂兰（倒悬）是所救，盆是能救，能所合在一起叫盂兰盆，就是救倒悬盆的意思。也就是说，用这盆器盛着各种珍贵百味美食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝福田之力，以解众生倒悬之苦。
盂兰盆节的起源
盂兰盆会供桌
《佛说盂兰盆经》记载：目犍连尊者证得六种神通后，想报答父母的养育深恩，遂他用天眼观察世界，却看见母亲因造恶业而堕落饿鬼道中，百千岁中得不到一口饮食，口吐火焰，倍受煎熬。
尊者见此情景，悲痛万分，不忍母亲再受饥渴之苦，急忙就用自己之钵盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给母亲充饥。其母见了白饭，迫不及待地伸出双手接过盛满白饭的钵。刚要开口吃时，突然由她口中喷出火焰，整钵的白饭都变成焦炭，无法食用。
目犍连尊者虽然在佛弟子中神通第一，但他用尽办法，始终无法救度罪根深结的母亲，于是赶紧祈求世尊设法救拔。佛陀对目犍连尊者说：“娑婆众生一生积恶造业，罪根深重，若无大福德因缘之力可依仗，确实是无法救离她脱出苦报的。你应当于七月十五日，虔诚广设种种供物饮食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝威德福力，拔济母亲脱离饿鬼道中饥渴之苦。”
目犍连尊者于是依佛陀所教的方法，于七月十五日那天预备种种饮食，盛于盆器之中，虔诚恭敬地奉佛献僧。以此功德，仰仗十方大德僧的慈愿力加庇，终于救度出饿鬼道中的母亲。当时佛陀也由于这个因缘，讲了一部《盂兰盆经》。从此，每年七月十五日，就成为盂兰盆节了。
为何盂兰盆节是每年七月十五
佛世时的印度，每逢夏日雨季来临，地面上就有很多昆虫，外出托钵会踩死很多昆虫。因此佛陀就制定了结夏安居的制度：农历四月十五至七月十五这段时间，所有僧侣皆不外出，只在山林间打坐经行，专心修持。
农历七月十五，是大众结夏安居九十日护持戒法、精进修行的圆满之日。三个月的精进用功，到七月十五日解夏这一天，大家集于一堂，在自我反思的同时，任由同住大众检举自己行为的过失，若有犯戒则要在大众中发露忏悔而得戒体清净，这便是僧自恣日。
十方诸佛见到僧众通过安居精进，发露忏悔，更有人通过三个月的专心修持圆满证得圣果，成为众生福田，大畅佛的本怀，因而心生欢喜，故这一天又被称为佛欢喜日。
因此，农历七月十五是非常殊胜的日子，施主于此时供养佛陀和通过供养自恣戒体清净、甚至已证圣果的众僧，以此功德回向累世父母，不仅现世父母消灾延寿，七世父母也能脱离恶道。
在盂兰盆节做什么？
施设百味五果供养十方诸佛
早在佛陀时代，印度就有兴办盂兰盆会的活动。《大盆净土经》记载，当年印度的频婆娑罗王、须达长者和茉莉夫人等，为求灭除七世父母的罪业，都曾经依照《盂兰盆经》造五百金盆供养佛和僧众。
而在中国，《佛说盂兰盆经》于西晋时由竺法护法师译出后，因强调藉由供养十方自恣僧以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚的孝道精神十分契合，遂被历代提倡而盛行不衰。
南北朝时期，梁武帝有感于“目连救母”的故事而设坛供僧。《佛祖统纪》记载，大同四年（538），梁武帝在同泰寺设盂兰盆会供养众僧。这应该是记载中首次由官方举办的盂兰盆会。
隋唐之时社会安定繁荣，盂兰盆会也成为了一场上至帝王下至贩夫走卒全民参与的盛大节日。唐代，每逢七月十五日，皇室会向寺院敬献盂兰盆供，并由官府斥巨资操办盂兰盆会。
宋代以后，除了在各寺院供佛斋僧，节日期间人们还会祭祀祖先、超度宗亲亡灵，并且上演以目连救母内容为主的各种杂剧。
现在，每逢盂兰盆节，汉传佛教寺院多用香、花、灯、水果、素食等供佛与僧，同时也通过水陆、普佛、焰口、诵经、礼忏、放生等方式，举办冥阳两利的盂兰盆会。
盂兰盆节的当代意义
诵经祈福
盂兰盆节起源于《盂兰盆经》中所载佛弟子目犍连报恩救母的典故，佛教徒依教奉行，于是便有了盂兰盆节。因为它的背后所散发出的是佛教浓厚的孝亲报恩思想。农历七月被称为“孝亲报恩月”，七月十五这天又被称为佛教的“报恩节”，是大众孝亲报恩、为父母祈福修善的最佳时期。
例如《佛说善生经》中讲：居士子！如东方者，如是子观父母，子当以五事奉敬供养父母。云何为五？一者增益财物；二者备办众事；三者所欲则奉；四者自恣不违；五者所有私物尽以奉上。
又如《佛说父母恩难报经》中说：父母于子有大增益，乳哺长养，随时将育，四大得成。右肩负父、左肩负母，经历千年，正使便利背上，然无有怨心于父母，此子犹不足报父母恩。
佛教以孝为本，为佛弟子，孝亲报恩也最吉祥的事情之一。世之尽孝，无外乎强调养其身体，晨昏省定，敬听顺承。而佛门之孝则不止于此，不仅要对父母尽世间法的孝顺，还要通过供养三宝和如法修行以期救拔父母。
如莲池大师所著《缁门崇行录》云：生养死葬，小孝也；生俾底豫，死俾流芳，大孝也；生导其正信，死荐其灵神，大孝之大孝也，目犍连以之。
因此，佛法不仅强调孝亲报恩，而且佛法中的孝是超出一般世间孝道的究竟圆满之孝，《盂兰盆经》和盂兰盆节正是这究竟圆满之孝的具体表现。（图/寂戒法师 绍兴龙华寺 妙月 妙清）
