《无量寿经》云：“有二菩萨，最尊第一，威神光明普照三千大千世界，一名观世音，二名大势至。此二菩萨，于此国土修菩萨行，命终转化，生彼佛国。”除了家喻户晓的观世音菩萨外，还有一位菩萨在娑婆世界践行菩萨道，名曰大势至菩萨。
据《悲华经》记载，在无量劫以前，删提岚世界的无诤念王有一千个儿子，长子名为不眴，次子名为尼摩。后无诤念王成为阿弥陀佛，不眴太子成为观音菩萨，尼摩太子则成了大势至菩萨。
《观无量寿经》中记载“此菩萨身量大小亦如观世音”，可见大势至菩萨与观音菩萨“血缘颇深”。论起国民度，大势至菩萨远远不如观音菩萨，但是作为阿弥陀佛的右胁侍，Ta也有自己的独特之处。
为什么叫大势至？
中国很少有佛教场所单独供奉大势至菩萨，大势至菩萨大多与阿弥陀佛、观音菩萨共同以立姿示人，合称“西方三圣”。图左为大势至菩萨
大势至，梵语“摩诃那钵”，意译作“得大势”、“无边光”、“大精进”，略称势志菩萨、势至菩萨。
大势至菩萨名号的来历，最早可追溯至《佛说观无量寿佛经》。经中记载“但见此菩萨一毛孔光，即见十方无量诸佛净妙光明，是故号此菩萨名无边光”，经中还记载“此菩萨以智慧光普照一切，令众生离三涂，得无上力，又彼行时，十方世界一切地皆震动，故称大势至”。
那么，“大势至”这三个字又分别代表了什么意思呢？即大势所证之法身，以法身竖穷横遍，故名大；能证之般若，以般若智内破烦恼惑，外伏诸魔怨，故名势；究竟义，即解脱德，以菩萨位邻极圣，证近于佛故名至。所以《悲华经》卷三说，当阿弥陀佛入灭后，由观世音菩萨补其位；观世音菩萨入灭后，则由大势至菩萨补处成佛，掌握化权，号善住珍宝山如来。
简单说来，就是大势至菩萨虽然还没有成佛，但是却以其独特的智慧之光遍照了十方世界，因而得名。
为什么要头顶宝瓶？
上面说到大势至菩萨与观音菩萨身量相似，但要区分两者亦十分简单。依据《观无量寿佛经》的记载：大势至菩萨天冠中有五百宝花，宝花又有五百宝台，每一宝台皆现十方诸佛之净妙国土相；顶上之肉髻如钵头摩花，肉髻中安置一宝瓶；身放紫金色光，法相与装饰皆同于观世音菩萨。
虽然大势至菩萨身着白衣，手捧莲花，头戴宝冠，和观音菩萨十分相似。但有别于观音菩萨宝冠上立着一尊化佛像，大势至菩萨宝冠上顶着的是一宝瓶。
大势至菩萨为什么要头顶宝瓶呢？是为了盛（装）诸光明。那装光明又有什么用呢？普现佛事，即种种的佛事，都能在那光明中显现出来。
大势至菩萨的宝瓶是他的象征，也是他光明的一个来源。然而，宝瓶中最初盛着的却不是光明，这其中还包含着一段典故。
阿弥陀佛曾说父母恩重难报，只有自己精进修行求道，将父母了脱三界轮回才能报答。大势至菩萨最初发心修道之时，他的父母早已离世，没有机会劝导他们信佛修行了，如何才能弥补遗憾报答父母呢？
大势至菩萨便将父母的遗骨，用瓶子盛起来顶在头上，将精进修行的功德时时回向父母。虽然他的父母生前只是凡夫，但因为大势至菩萨转凡成圣，这瓶子里的遗骨也产生了变化，当大势至菩萨成就为大菩萨时，瓶子里化出了无量智慧光明。
为什么称其“念佛第一”？
大势至菩萨被称为法界净宗的初祖，所谓法界净宗，即一心称念阿弥陀佛。图左为大势至菩萨
大势至菩萨作为“念佛第一”，实际上是“等觉菩萨”，也就是说可以成佛了。那么大势至菩萨是怎样做到“念佛第一”的呢？
在《楞严经》中，大势至菩萨说“以念佛心，入无生忍，都摄六根，净念相继，不假方便，自得心开，入三摩地，斯为第一”。六根即眼、耳、鼻、舌、身、意。心即意根，口即舌根，听即耳根。心念、口念、耳听，此三根一摄，眼也不会东张西望，鼻也不会闻别的气味，身也不敢放逸懈怠，故名都摄六根。
由此看来，大势至菩萨证得圆通的方式在于专修。通过称念阿弥陀佛入于佛道，在此期间保持正念，去除杂念，相继不断，乃至修菩萨行、度化众生，都不忘念佛，从而获得了无生忍的果位。大势至菩萨也因此被尊称为法界净宗的初祖。
可见，水滴石穿，做任何事情只要持之以恒，一心不乱，定能有所成就。
农历七月十三，恭迎大势至菩萨圣诞，愿大众得大智慧，择一事而尽其力，发精进心，结圆满果。（图/果立）
