一日不作 一日不食
佛教的基本教义强调众生平等和戒杀一切生命，认为从事农业生产劳动诸如锄地、割草等也会伤害无数的生命而得无量罪孽。同时，也反对出家僧人占有财产。“安置川宅，一切种植，斩伐草木，垦土掘地。”《十诵律》、《梵网经》等诸本戒律对从事农业劳动和占有财产都是严加禁止的。
农禅，这一新生的禅修和生存方式的出现，首先要有与之相应的佛教理论作为指导。农禅的制度化的制定者百丈怀海，对佛教乘戒律进行了折中，使禅者的农业耕种和劳动建立在符合佛教戒律和伦理的基础之上。
中国僧人中最早从事农业劳动者，当为东晋时期的道安。“释道安，……至年十二出家，神智聪敏，而形貌甚陋不为师之所重。驱役田舍至于三年。执勤就劳曾无怨色。……安齎经入田，因息就览。”这是关于僧人作为个体从事农业劳动的典型。
稍晚于道安的释道恒在《释驳论》中说：“至于营求孜汲无暂宁息，或垦殖田圃与农夫齐流，或商旅博易与众人竞利，或矜恃医道轻作寒暑，或机巧异端以济生业，或占相孤虚妄论吉凶，或诡道假权要射时意，或聚畜委积颐养有余，或抵掌空谈坐食百姓，斯皆德不称服行多违法。”
这也说明， 包括僧人在内，不从事农业劳动， 而获取利益的行为是被僧俗两界所抨击的。既然禅僧从事农业劳作是合理的，没有罪的，那么，作为禅僧就要“一日不作，一日不食”，把禅修贯彻到日常的作务上去，是农禅的又一大特征。《祖堂集》师云：“吾无德，争合劳于人？”师遍求作具，既不获而亦忘餐。故有“一日不作、一日不食”之言, 流播寰宇矣。”
强调劳动，将禅融进农业劳动，是农禅独特的风格和禅风。其后禅门高僧，如黄蘖开田择菜、石霜筛米、伪山摘茶、云严作鞋、临济栽松、仰山牧牛、洞山锄地、雪峰祈槽蒸饭、云门担米等，都是一日不作、一日不食的典范。
农禅的禅僧，过的是集体生活,没有职务高下之分，一律同吃、同住、同劳动。所有禅僧，不分职务大小，修养高低， 一律从事农业劳作，劳动中有明确的分工，各司其职。农禅是以共同劳动为基本原则和基础的，劳动所获，当然上归禅僧们共同所有，禅僧们在经济上，完全自给自足了。在人格上，也可以说是在佛性上，就有了完整性。
禅僧与农业的紧密结合，使禅宗在封建社会的中国，得以长足的发展和兴盛。（文：李帮儒）
