佛教在公元纪元前后传入中国，普及到社会上下并发挥重大影响则是从“东晋十六国”时期 （317-420）开始的。“五马渡江”，“五胡乱华”，社会大动荡造成汉末以来已经十分紊乱的传统纪纲进一步破坏，在连年战乱疾役中挣扎的民众渴求救济，佛教遂适应需要迅速传播开来。特别是在当时南北分裂状态下的北方，百余年间先后建立起二十余个割据政权，主要的有十六个，其中十三个是南下的自北方匈奴、羯、氐、羌、卢水胡、鲜卑等少数民族建立的。一时间这些经济、文化落后的民族成为自陇右到幽、冀、齐、鲁传统上汉族民众居住的广大地域的统治民族。这种多民族割据局面在中国历史上空前绝后。
如果把眼光扩展，后来拓跋族创建的北魏统一北方，其末年六镇起义，鲜卑族涌入中原，北魏分列，继而东、西魏政权又分别被鲜卑高氏、东胡宇文氏篡夺，建立北齐、北周，到北周权臣杨坚篡权立隋，中国复归统一，政权回到汉族统治者手中。计算起来，分裂局面长达近三百年。这几个世纪的割据、战乱对社会发展的影响是十分巨大的。特別是中国北部广大地区，沦为各族统治者混斗、劫夺的战场，加上灾荒疾役，民众挣扎在死亡线上，对经济、文化的破坏十分严重。但是，伴随着残酷征战、血腥劫掠和对于民众的剥夺与镇压的是诸多南下民族的活跃与发展，在中国历史上首次有一批少数民族立国执政，扮演重要角色，从而形成先秦以来中华民族发展史上又一个民族大迁徙、大融合时期。从更广阔的视野看，北方少数民族的活动，给中国的發展注入了新鮮血液，给後來隋唐統一、南北融合、经济、文化的鼎盛局面做了准备。
