星云长老曾于1945年入焦山佛学院就读，47年毕业；同年，返宜兴白塔山大觉寺礼祖，受命任当家，并任白塔国民小学校长。
星云长老虽然在南京栖霞古寺出家，但他认为大觉寺才是他的祖庭。“76年前，大觉寺很简陋，但我很荣幸它在战争年代收留我，给我口饭吃。”2015年10月18日，他在大觉寺大雄宝殿开光仪式上说，“10年前江苏省宗教局前局长翁振进问我可否回来复兴祖庭，我心里像触电一样。”于是，他支持复建了这片佛门圣地。
1949年春，他组织僧侣救护队赴台湾，最初在桃园县的中坜圆光寺修行，加入慈航法师创办的台湾佛学院为学僧。1951年，主编《人生月刊》。1952年，当选台湾中国佛教会常务理事。1962年建设寿山寺，创办寿山佛学院。
1967年他变卖高雄佛教文化服务处房屋，购得高雄县大树乡麻竹园二十余甲山坡地作为建寺用地，于五月十六日破土，定名为“佛光山”。寿山佛学院移址佛光山，更名为“东方佛教学院”。
星云长老在佛光山以弘扬“人间佛教”为宗风，树立“以文化弘扬佛法，以教育培养人才，以慈善福利社会，以共修净化人心”之宗旨，致力推动佛教教育、文化、慈善、弘法事业，并融古汇今，手拟规章制度，有力推动了佛教现代化的进程。
随后，星云长老于世界各地组织创建二百余所道场，如西来、南天、南华等寺，分别为北美、澳洲、非洲第一大佛寺。
并在此期间创办十八所美术馆、二十六所图书馆、四所出版社、十二所书局、五十余所中华学校、十六所佛教丛林学院等。先后在美国洛杉矶、中国台湾、澳洲悉尼等创办西来、佛光、南华及南天（筹办中）等四所大学。
医疗养老方面，星云长老相继组织成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金会，设立云水医院、佛光诊所，协助高雄县政府开办老人公寓，并与福慧基金会于大陆捐建佛光中、小学和佛光医院数十所，育幼养老，扶弱济贫。
1988年，被誉为北美第一大佛寺的西来寺落成之际，除了传授“万佛三坛大戒”，为西方国家第一次传授三坛大戒外，同时主办“世界佛教徒友谊会第十六届大会”，开启海峡两岸佛教界代表同时参加会议之先例，为两岸佛教界首开平等交流之创举。
长老著作等身，撰有《释迦牟尼佛传》《星云长老讲演集》《佛教丛书》、《佛光教科书》《往事百语》《佛光祈愿文》《迷悟之间》《当代人心思潮》《人间佛教系列》《人间佛教语录》等，总计近两千万言，并被翻译成英、日、西、葡等十余种文字，流通世界各地。
长老教化宏广，计有来自世界各地之出家弟子千余人，信众遍布世界。他一生弘扬人间佛教，倡导“地球人”思想，对“欢喜与融和，同体与共生，尊重与包容，平等与和平，自然与生命，圆满与自在，公是与公非，发心与发展，自觉与行佛”等理念多有发扬。
前些年星云长老回到宜兴复兴祖庭大觉寺，并捐建扬州鉴真图书馆、接受苏州寒山寺的赠钟，期能促进中国统一，带动世界和平。其对佛教制度化、现代化、人间化、国际化的发展，可谓厥功至伟。
