汉明帝刘庄(公元28年至公元75年)，初名刘阳，光武帝刘秀第四子。建武十九年（公元43年），立为皇太子，建武中元二年（公元57年）二月，即皇帝位。东汉第二位皇帝，公元57年至公元75年，在位18年，年号永平。
汉明帝刘庄少小聪颖，处处精明。即位以后，他躬亲政务，事无巨细都要过问，一切遵奉光武制度。明帝不论对身边的下级官员还是对三公九卿这些重臣，都监督很严，每有过错，就当面训斥。永平朝的吏治严正，为后世的史家所称道。
汉明帝崇尚儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时，他也致力消除北匈奴的威胁。
永平十六年(公元73年)，命窦固征伐北匈奴。其后，又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。次年，复置西域都护。
汉明帝在位期间，吏治清明，社会安定。在中国历史上也是一位有作为的皇帝。
传说明帝有一次睡觉，梦见头顶上放射白光的高大金人，降临在宫殿的中央。明帝正要开口，那金人腾起凌空，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。
博士傅毅进言：“臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，即有佛都。从前武帝元狩年间，骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人12座，安置在甘泉宫中，焚香致礼。久经战乱，那12座金人早己不知去向。今天陛下所梦见的，也许就是佛的幻影呢！”
一席话引起了明帝的猎奇思想，于是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛经。
蔡愔一路风尘，与大月氏僧人摄摩腾、竺法兰一起，用白马驮着佛教经典回到了洛阳。明帝就下命令在洛阳城中建造了中国第一座佛教寺院——白马寺。
印度僧徒们聚居的地方，称为“僧伽蓝摩”，意译为“众园”或“僧院”。《洛阳伽蓝记》之“伽蓝”二字即其省称。
中国的第一座僧院为什么取名为“寺”？
其实，“寺”本为中国古代官署的一种名称，如大理寺、鸿胪寺等。东汉许慎《说文解字》云：“寺，廷也；有法度者也”。
二位印度高僧摄摩腾、竺法兰来到洛阳后，最初被安排在“鸿胪寺”暂住。在汉明帝所敕建的僧院建成后，即取“鸿胪寺”之“寺”为名，并于“寺”前冠以“白马”，称白马寺，由此，僧院才第一次被称作“寺”。
外籍僧人的译经活动、寺塔的建立，都是在汉朝皇室的扶持下进行，而这些都为佛教在中国的深入发展拉开了序幕。
此后外来僧人增多，处处修立佛寺，佛教在中国迅速传播。故此，白马寺在我国佛教史上占有重要地位，被尊为“释源”和“祖庭”。
再后来，随着佛教的广泛传播，“寺”字更演化成了中国僧院的一种泛称。此外仍另有以“伽蓝”、“阿兰若”、“梵刹”等泛称僧院的。
明德皇后没有生育，明帝把嫔妃生的小婴儿送进妻子怀里的时候，说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”意思是世上并不是每个人都能够生育孩子，也不是必须要亲生的孩子才是自己的孩子。只要有慈爱之心去养育，别人的孩子一样会成为孝顺你的好孩子。
这句话成为天下为人父母者的共鉴。
永平十八年(公元75年)，汉明帝去世，时年四十八岁，遗诏吩咐“丧事从简，不准奢费”，庙号显宗，谥号孝明皇帝，葬于显节陵，位于河南省洛阳市邙山以南，俗称“大汉冢”。
史书记载，地宫用虚文画着日、月、鸟、龟、龙、虎、连壁、偃月等，非常壮观。可惜的是显节陵曾经被盗，丢失了很多奇珍异宝。现在陵前留有龚松林所立的“汉明帝显节陵”石碑一通。（文/竺欢平 ）
