魏晋时期，军阀割据，豪门大族在经济、政治上占有绝对统治地位。世家大族无忧无虑的腐朽生活反映在意识形态上，便有了杂糅了道、儒学说的魏晋玄学，著名的“竹林七贤”就是这个时期的代表。他们思想奔放、放浪形骸、反对礼乐名教的束缚。
01 两朵莲花
公元344年，东晋王朝名存实亡，西域龟兹国（今中国新疆库车）的奇女子耆婆公主为诞下一位公子；而在遥远的中国南方，一个贾姓家族的少爷刚刚过完十岁生日。这两个人，将逐渐成长为两朵祥和慈悲的莲花，他们将穷尽一生为佛教中国化作出巨大贡献。
他们，一个叫鸠摩罗什，一个叫慧远。
在玄学盛行、儒学式微的环境下，小慧远自幼就和东晋的世族名士表现出很大不同。十三岁，他跟随舅父令狐氏前往许昌、洛阳等地游学，期间潜心儒学、熟读老庄，很快就成为了闻名当地的青年学子。
《高僧传》这样记载：“慧远少为诸生，博综六经，尤善《老》《庄》，性度弘宏，风鉴朗拔，虽宿儒英达莫不服其深致。”
02 携弟出家
公元354年，刚满十岁的鸠摩罗什已经出家三年了。前一年，他跟随母亲前往罽宾（今克什米尔地区）从槃头达多诵读杂藏、阿含等经。而彼时的慧远已经是名动四方的青年学子，他的另一个身份是世家大族的公子哥。
就在这一年，醉心于儒学的慧远有感于社会动荡、连年战乱，心中逐渐产生了“采菊东篱下，悠然见南山”的隐居情怀。他原本打算南下江东追随大隐士范宣子的脚步归隐山林，可战事乍起，慧远的南下之路被阻断。
而此时，佛图澄的弟子道安大师正在慧远家乡附近的恒山讲法。慧远便带着弟弟慧持前往，上山后听道安大师讲《般若经》之后彻悟真谛，慧远携弟投簪落发，开始了他的佛学生涯。
慧远大师一生为中国佛教作出了巨大贡献，他在庐山创立净土宗，被后世称为“庐山慧远”（图片来源：大菩文化 摄影：李金洋）
慧远依旧他勤奋好学的特质，跟随道安大师三年后就已经可以登坛讲法。因为具备深厚的中国传统文化底子，所以慧远总能将佛教典籍深入浅出地讲给大众，深受信众欢迎，道安大师曾感慨：“只有慧远才能让佛教在中国广为流传啊！（使道流东国者，其在远乎！）”。
03 告别恩师
公元365年，慧远跟随道安大师南下襄阳，这期间他一方面跟随道安大师继续学习佛法，一方面已经可以跟中原佛教各个派别展开辩论，在不断地学习和实践巩固过程中，慧远的佛学造诣愈发深厚。而前一年，鸠摩罗什已经立下了弘扬佛法于东土，虽苦无恨的宏愿。
公元377年，前秦建元十三年，太史上报苻坚说：“有星出现在外国分野，当有大德之人辅弼中国。”苻坚听说龟兹国有鸠摩罗什，襄阳城有道安大师，于是派苻丕前往攻打襄阳，不为国土，只为道安大师。
次年，道安大师遣散徒属，慧远带着慧持等十余名僧众南下荆州，自此再也没能与恩师道安相见。
04 住锡庐山
慧远南下后，先住在上明寺，后来准备前往罗浮山。公元381年，路过浔阳时，见庐山清幽，足以憩心，便在庐山龙泉精舍住了下来。而当时，慧远的同窗慧永住锡在庐山西林寺，他见到慧远后非常高兴，邀请慧远住在庐山不要走了。
慧远的回答被记录在《莲宗十三祖传略》中，“师以杖著地曰：若此可居，当使朽壤抽泉。泉应手迸出，涌浚成溪。”慧远答应了慧永的请求。
于是，慧永找到江州刺史桓伊，对他说，远公正要弘扬正法，现在已经有很多人慕名前来庐山了，但是西林寺地方小、又偏远，还请为慧远再建寺院。桓伊答应了慧永的要求，他遣人在庐山东面为慧远建造了一座寺庙，这就是后来成为南方佛教中心的庐山东林寺。
庐山东林寺山门（图片来源：大菩文化 摄影：庐山东林寺）
公元382年，苻坚又派大将吕光攻打龟兹、焉耆等国，同样不为国土，只为鸠摩罗什。不过苻坚本人在淝水之战中失败，被部将姚苌杀害，吕光遂在凉州自立，建立政权，史称“后凉”。
直到十七年后，后凉归降后秦，鸠摩罗什才被姚兴请到长安城。不过鸠摩罗什一直仰慕的道安大师，却已在十六年前舍报西归。
05 神交罗什
鸠摩罗什到达长安后，姚兴为他特意修建了逍遥园，以国师之礼邀请鸠摩罗什在逍遥园翻译经典，并挑选了八百多名沙门释子参与经典翻译，最鼎盛的时候归附鸠摩罗什的僧众达三千多人，与当时作为南方佛教中心的庐山交相辉映。
而鸠摩罗什与道安大师未竟的法缘，也由道安高徒慧远来书写。
慧远大师派遣弟子法净、法领前去天竺取回佛经两百余部，并邀请僧伽提婆、昙摩流支、觉贤等高僧先后译出《阿毗昙心》、《华严经》等大量佛经。并著有《大智论要略》二十卷，《妙法莲华序》一卷，《大智论序》一卷、《法性论》等大量著作。
鸠摩罗什看到《法性论》后曾感慨“边国人没有见到经典，而所说之理暗与经合。”虽然此时的慧远大师，影不出山，迹不入市，专心研究、弘扬佛法，但慧远大师德风远被，远近闻名。
传说慧远大师在庐山期间从不逾越寺门前的虎溪，否则寺院后面的护法老虎就会吼叫起来，有一次慧远大师送陶渊明下山，俩人谈得投机，不觉间走过了虎溪，山后老虎大吼，两人恍然大悟，相视一笑（图片来源：大菩文化 摄影：庐山东林寺）
公元402年，后秦左将军姚嵩写信给慧远大师，并献上佛珠，信中表达了对慧远大师的仰慕以及鸠摩罗什的问候。慧远接到书信的第二年，修书一封，并附有滤水囊一个、袈裟一件。
慧远在信中表示自己久慕鸠摩罗什，虽然曾经山河阻隔但也已经“闻风而悦”，现在恨不得“一日九驰”赶往长安，但是慧远大师在东晋，而鸠摩罗什在后秦，因此“无由北晤”。此后，慧远大师就与鸠摩罗什开启了长达数年的书信往来。
他们两个人的书信往来，以慧远提问，鸠摩罗什回答为主。虽然慧远大师常常说自己所问“非经中之大难，要欲取决于君耳。”但其实两个人对法身、四大与色法、菩萨受记、菩萨遍学等理论的一次次问答，无不展现出二人高超的佛学造诣。鸠摩罗什也将慧远比喻为“东方护法菩萨”。
后世将二人的书信往来编成《大乘大义章》，成为研究大乘佛教的重要史料。
06 始创莲宗
慧远大师的一生为佛教在中国的弘扬、以及佛教的中国化作出了巨大贡献，他对法性的思考对中国佛学的发展历程产生了重要影响。
他在自己的法性学说基础上建立了著名的三世报应说，因果报应是佛教文化中的核心教义，它的形成乃至发展对中国传统文化思想的影响是巨大而深远的。
另外，慧远大师创造了当时全新的一种修行方式，制定了一套简便易行的禅定念佛法门，也就是净土法门，为以后中国佛教净土宗的形成奠定了基础。
庐山东林寺远公塔，相传佛曾对慧远说：“汝后七日，当生我国”，慧远告诉弟子们：“吾始居此，三睹圣相，今复再见，吾生净土必矣！”，七天后果然应证其言，慧远大师端坐入寂（图片来源：大菩文化 摄影：庐山东林寺）
在家国分裂、社会动荡的魏晋时期，有谢灵运一样的盖世之才，有嵇康一样的闲云野鹤，有陶渊明这样的雅人隐士。他们或承袭爵位、指点江山，或放浪形骸、肆意酣畅，或醉心田园、孤芳自赏，然而慧远大师以儒学之士入佛门，一心求佛法真谛，为建立净土鞠躬尽瘁。
现在民富国强，社会安定，脚下即净土，眼前是极乐。谨以此文，纪念莲宗初祖慧远大师圆寂1604周年。（文/王正强 图/庐山东林寺 李金洋）
