江苏佛教,始于东汉,先在苏北,后在苏南传播,并先后在广陵(今扬州)、下邳至徐州一带建佛寺,造鎏金铜佛像。信佛之风极盛。汉以后,佛教逐渐遍布江苏各地。三国时建业(今南京)建有瑞相院和建初寺,长州(今苏州)建通玄寺。东晋时,江苏寺庙大有发展,建康(今南京)有著名的瓦官寺、长干寺等。南北朝时,江苏寺庙林立,有“南朝四百八十寺,多少楼台烟雨中”之说。隋唐年间,“从林”四布,高僧辈出,扬州鉴真和尚不畏艰险,东渡日本,传播佛教律宗和中国文化。元、明、清期间,江苏佛教仍十分盛行。民国年间,江苏各地几乎村村有庙庵。
江苏佛教的译经出版事业也十分兴旺。汉末,北方有支谦等高僧入金陵译经讲学。三国时,康僧会在建业译经。东晋时,江苏译经事业更有发有发展,共译经263部。南北朝时,建康高僧云集,出现了译经高潮。宋代,刻印《碛砂藏》。明代,刻有明《洪武南藏》。清末,杨仁山居士等人创办金陵刻经处,郑学川创办江北刻经处,镇江金山寺僧宗仰主持编印《频伽藏》。民国时期,创办佛教期刊24种,撰写大量论著。
在佛教传入江苏的过程中,南京、扬州、徐州、苏州等曾是主要佛学研究中心,先后有涅磐、三论、俱舍、摄论、毗昙、密、律、禅、净士诸学派,南京栖霞寺成了三论宗祖庭。唐贞观年间,法融禅师在金陵牛首山创牛首宗。五代时,文益禅师在金陵清凉院创法眼宗。明万历年间,古心和尚在南京古林庵中兴南山律宗,并派弟子分赴全国各地弘律。清代,临济宗以宜兴龙池山幻有正传一系为盛。宜兴磬山玉林通?L进封加号,被称国师。清未,金陵刻经处创办佛学研究会,中兴各宗。民国时期,太虚大师在南京创办中国佛学会,提倡人间佛教,开展三大革新(教理、教产、教制)。自清末到民国年间,江苏佛教办佛学院校39所,为佛教界培养了大批人才。江苏佛教组织始于清末创办的江苏僧教育会。民国时期,江苏佛教会成立,居士林活跃。抗日战争中,许多僧尼参加了救护和赈济活动,保护寺庙文物,不少僧人参加僧抗队,宜兴、连云港等地不少义僧壮烈捐躯。
新中国建立后,各级人民政府保护佛教界的合法权益,保护正常的宗教活动,对佛教界的知名人士从政治到生活进行了安排。1958年,进行佛教制度改革,取消了佛教内部的一些封建制度。但由于“左”的影响,许多寺庙被挪作他用,大批僧尼被近离开寺庙。在文革期间,除个别寺庙得到国家明令保护外,绝大多数受到严重破坏。1978年十一届三中全会后,重新恢复贯彻宗教信仰自由政策,被赶出山门的僧尼陆续回到寺庙,各级政府逐步修复开放一批寺庙。并于1981年成立了江苏省佛教协会。 现在江苏省佛教开放寺庙已有600多处,僧尼人数3000多人,其中全国重点汉传寺庙13座,省级重点寺庙21座。设有包括中国佛学院栖霞山分院、灵岩山分院在内的多所佛学院。江苏省佛教协会于2003年1月召开第四届代表会议,选举明学法师为会长的新一届领导班子。全省13个省辖市已有11 个成立佛教协会,另有44个县(市、区)成立佛教协会。