1937年7月7日，卢沟桥事变爆发了。8月2日，日本的神道、儒家、佛教、天主教等联合成立了“精神报国大同盟”，8月17日，日本宗务局长号召宗教积极促进国民精神，各宗教举行“报国大会”，慰问日本皇军。1938 年3月30日，日本文部省与神道、儒家、佛教三教代表，签署协议要在中国布教。日本的对华侵略，也伴随着文化侵略、宗教侵略。
就中国佛教界而言，对于日本佛教布教行动背后潜在的侵略意图，大家都是心知肚明的，由慈航禅师主编的《星洲中国佛学》上发表一位署名无畏的文章，题为《凡事须平心而论》，其中揭示说：
日本自傲地说是大乘佛教，可以革除袈裟，可以娶妻生子，可以饮酒食肉，可以服装俗化，可以参加政治，可以参加军事，日本和尚做间谍的，可以说每一个和尚都是的，这是谁人都知道的，而处处也都能见到，尤其是此次南侵，我们是常见常闻的，佛教徒既然没有自己的灵魂——主义，去随波逐浪，去同流合污，何怪乎同归于尽，不能自拔！
面对日本的侵略，一些佛教徒及对佛教存在误解者心存疑惑，既然佛教倡导不杀，那佛教徒如何抗日救国呢？对此慈航禅师一再宣称，佛法可以“救国”：“救国，救国，凡属国民一分子，都应负起救国的责任！当然，我和诸位都是中华民国的一分子，大家都有救国的责任。”
慈航禅师又说：
有人说，佛教最要紧的信条是慈悲戒杀，如果佛教真的有利于社会国家，对于这个信条将无从自圆其说。好比日本军阀凶暴蛮横，侵略我国东北四省，佛教徒如果慈悲戒杀，社会国家不因此也就完了？若是攘臂而起，挥戈杀日本人报仇，岂不是犯了自教相违？
我说，大乘佛法是积极的，是救人的，现在讲一则故事：当释迦佛在世的时候，有一次和五百位菩萨住在一起，碰着一个恶人，那人想把五百位菩萨杀掉。那时佛陀自己思维：要是五百位菩萨真被这恶人杀掉，那是多么可惜。想罢，便向那恶人说：我并不是故意要起瞋心，为的是要救这五百位菩萨，并且要免你不堕落，便不得不先杀你。终于杀死那个恶人。
所以凡是大乘佛教的信徒，对于有害人类的蟊贼，都应该抱着抵抗铲除的决心。同样的道理，日本人敢侵犯中国，我们要尽国民的天职，就非抵抗不可。这正是慈悲精神的发扬。
至于戒杀的话，要看用在什么地方，若太拘泥了，反落执着；而且佛教的慈悲戒杀，并不是单单教中国这样做，是教全世界的人类都这样做，倘若全球人类，都肯学佛，杀既没有，更何用戒？这一层要大家认识清楚，方不至于发生误会。
慈航禅师的话是针对在家佛教徒而言，他激励他们奋起抗争，参加保家卫国之战斗，奋勇杀敌，以尽国民之天职，此与佛教的慈悲精神并无违碍，因为日本侵略者的残忍、罪恶罄竹难书，唯有与之斗争，才能维护世界和平、人民安宁。
而在其它的场合，慈航禅师是很注重护生精神的，特别是对于军人，他劝诫大家要立足人类立场，维护人类的和平，他曾对锡兰军队的官兵演讲说：
我们大家同是人类，不问他是英国的，你是锡兰的，我是中国的，他是印度的，或其他国家的，然而圆颅方趾那是一样的。因此，大家应当互相亲爱，互相帮助，不应当彼此仇视，除了罪无可赦由长官命令下来处罚的人，其余的良民，不但不能丝毫的损害他们，并且要竭力保护他们。
在中国古书上说：杀一无辜，而得天下不为也。这样，我们就知道；人者，仁也，有仁慈的心才叫做人，假定失了仁慈的心，就是失了人性。所以我希望诸位处处思想到我们同是人类，不要忘记自己是有人性——仁慈的心。
慈航禅师不仅鼓励居士弟子们参与抗日斗争，自己也积极的投身抗战活动。他积极参加太虚大师的中国佛教国际访问团，此团的主要任务就是向外宣传我国的抗日政策，积极联络各国友人，为中华民族的独立和世界的和平共同努力。1940 年4 月25 日访问团活动结束之后，慈航禅师仍然留在南洋弘化。他用佛教的智慧与日本侵略者展开生死的较量。
有一次，因为日本帝国主义已经疯狂侵略东南亚诸国，慈航禅师只好避难于马来西亚的槟城。在槟城期间，慈航禅师念佛不忘忧国，他回忆与日本侵略者斗争的过程说：
果真不久，日军就完全盘踞了整个的马来亚，一班救国抗日份子，他们的头颅不知道牺牲了多少。在我这个过着糊涂生活的人，以为天倒下来，也没有我的关系。谁知东边来了一封信：师父！慎重！外面的风声很不好。西边又来了一封信：法师！请暂时不要外出。还有两位特别关心我的人，因为信上不好明言，恐怕检查，特意派一个人来通知我：外面谣言说，日政府派暗探各处去找你，无论怎样暂时是不要外出。……
有一次他叫我多写几个讲题给他选，我写了一百二十个，好像素菜馆的菜单表那么长。他对我笑了一笑，为什么都是说佛教的话？我说：我是佛教徒，只会说佛教的话。他说：我出个题目你做。我说：那是最好没有。他的题目叫做祝捷。我把他做反了，变成了祝缓。
第二次他又出了一个题目，叫做喜讯。我又把他做反了，变成了忧讯。
他明知我是和他捣蛋，但是我已经先打过他的招呼，说只会讲佛学，他也就没法奈何我。
但是一班人劝我说：常常这样，不是好事，还是避避他的锋尖好一点。于是我一溜烟就跑到别处去，这才脱出他的虎口。
日本是于1941年12月8日登陆马来西亚，开始了数年的殖民统治。慈航禅师的这篇自述所描述的应是1941 年12 月前后的事情。当时的日本统治者以性命相威胁，派人跟踪并要求慈航禅师违心地发表支持演讲，都被慈航禅师巧妙地拒绝了！
1945年8月15日，日本政府正式宣布无条件投降了！举国欢庆。
是年10月10日，慈航禅师兴奋地写下了他的《国庆有感》：“如山国耻从兹雪”。海外游子虽然身处异地，但心中荡漾的还是那颗火热的中国心！
慈航禅师另于《佛教公论》复刊第8期发表《时事感怀》十首，抒发其对第二次世界大战的感想，表达了佛教徒对世界和平、人心安定的愿望：
其一
除暴安良号大雄，扶危济弱竟全功。
天心自具公平德，岂忍强梁毕始终。
其二
沦陷冲绳已警钟，收缰未晚或弥缝。
冥顽应具回头觉，日阀何为故步封。
其三
自弹自打唱高腔，字典原来不识降。
胜败本来无定算，谁知把握在联邦。
其四
苏军尽向后防移，一股回攻更觉奇。
将在谋来非在勇，柏林全陷悔方迟。
其五
英雄作事每心违，病在言来行实非。
万丈高楼从地固，好将仁德筑坚矶。
其六
早知今日莫当初，一事无成已存虚。
寄语穷兵黩武汉，请将冷眼鉴前车。
其七
聪明自作实如愚，今古强梁与卤夫。
试看号称盟主国，如今树倒薜萝无。
其八
风云莫测本离迷，胜败兴衰怎得齐。
可笑当年头昂汉，附近俯伏愧嫌低。
其九
为人切忌冒招牌，言行相远实两乖。
根本既伤花自萎，虚浮做事怎称怀。
其十
身心无定路徘徊，一事无成当已催。
自古枭雄称铁汉，管教铁树待花开。
（作者介绍：本性禅师，福州开元寺方丈、泰宁庆云寺住持）
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